Bãi biển đẹp, cảnh sắc thiên nhiên hoang sơ và trong lành là thế mạnh du lịch của huyện đảo Cô Tô. Trong những năm gần đây, huyện đảo Cô Tô đang tiếp tục được đầu tư mở rộng không gian, đa dạng loại hình du lịch nhằm tạo sự phát triển liên hoàn, đồng bộ cùng với di sản thiên nhiên thế giới Vịnh Hạ Long để tạo ra chuỗi sản phẩm du lịch biển đặc sắc.
Năm 2017, khách du lịch đến Cô Tô đạt 320.000 lượt, cao hơn năm 2016 là 20.000 lượt khách. Trong đó khách quốc tế đạt 2.200 khách, cao hơn năm 2016 1.542 khách, tăng 225,4%. Doanh thu từ dịch vụ du lịch đạt khoảng 570 tỷ đồng, tăng 42,5% so với năm 2016. Du lịch đã giải quyết việc làm cho khoảng 1.500 lao động trực tiếp và khoảng 2.000 lao động gián tiếp trên địa bàn huyện. Năm 2018, huyện Cô Tô phấn đấu tổng lượt khách du lịch đến địa bàn đạt 330.000 lượt, trong đó khách quốc tế đạt 3.500 lượt; duy trì số lượng khách du lịch/năm từ 300.000 - 330.000 lượt, không đón quá 5.000 khách/ngày. Doanh thu từ dịch vụ du lịch ước đạt 600 tỷ đồng, trong đó thu ngân sách từ dịch vụ du lịch đạt trên 2 tỷ đồng.
Số lượng khách du lịch lớn, tăng đột biến trong những năm gần đây đã tạo ra sức ép lớn về môi trường tự nhiên nơi đây. Theo đánh giá của các nhà nghiên cứu hải dương học, vào các kỳ nghỉ lễ kéo dài, sự quá tải của du khách có ảnh hưởng trực tiếp đến hệ sinh thái khu du lịch biển do nhu cầu sử dụng nước sinh hoạt của khách du lịch tăng nhanh đã góp phần làm giảm trữ lượng và tăng khả năng ô nhiễm các nguồn nước mặt. Không những thế, hoạt động du lịch làm tăng lượng khí thải, tăng rác thải sinh hoạt gây nguy cơ ô nhiễm môi trường biển nhất là tại các đảo. Có thể nói đến việc ô nhiễm môi trường biển ở Thái Lan - một trong những thiên đường du lịch. Các bãi biển cát trắng của Thái Lan đã giúp thu hút số lượng du khách kỷ lục trong năm ngoái, với doanh thu đóng góp khoảng 12% nền kinh tế quốc gia. Chính phủ Thái Lan dự kiến năm nay, số du khách đến tiếp tục tăng, với 38 triệu lượt. Tuy nhiên, du lịch biển gia tăng đã khiến môi trường trả giá. Được biết, kể từ tháng 6 tới, Thái Lan sẽ đóng cửa 4 tháng mỗi năm với Maya Bay, "vịnh thiên đường" trên đảo Koh Phi Phi, nổi tiếng với bộ phim "The Beach" có ngôi sao Leonardo Di Caprio đóng, để phục hồi môi trường. Tại Philippines, chính quyền dự định đóng cửa "thiên đường biển đảo" Boracay ở miền Trung trong 6 tháng. Hòn đảo nhỏ Boracay nổi tiếng thế giới với các resort biển xanh, cát trắng, nắng vàng, đã đón đến 2 triệu du khách trong năm 2017. Chính quyền cho rằng việc đóng cửa đảo Boracay ít nhất 6 tháng nhằm khắc phục các vấn đề ô nhiễm.
Với đặc thù là huyện đảo tiền tiêu, cách xa đất liền nên việc xử lý rác thải tại Cô Tô gặp nhiều khó khăn và chi phí lớn. Để phát triển bền vững, Cô Tô phải giải quyết bài toán gắn kết hài hòa giữa khai thác và bảo tồn cảnh quan thiên nhiên. Do đó, phát triển du lịch tại Cô Tô cần hướng đến tăng trưởng chất lượng du lịch chứ không chạy theo số lượng du khách.
Thanh Phong